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酵母不但能用來發面蒸饅頭，也能用來制造止痛藥。日前，發表在《科學》上的一項研究介紹了一種用轉基因酵母生產類止痛藥的方法。研究人員稱，該法不但能將藥物的生產周期從一年縮短到幾天，還能將成本降低到傳統方法的十分之一，未來技術成熟后，有望大幅降低相關藥物的零售價格。
止痛藥的生產往往需要經過一個漫長的過程：首先由得到許可的農民種植罌粟，等罌粟成熟后再送到制藥公司，提取阿片類的藥物分子配以其他成分制成藥物。這個過程往往需要耗時一年左右。由于植物很容易受到天氣、病蟲害等因素的影響，傳統生產方法往往存在很多不可控因素。
美國斯坦福大學生物工程學家克里斯蒂娜·斯默克和她的研究小組認為，轉基因工程酵母可能會取代這一過程。在新研究中，他們對面包酵母的遺傳機制進行了重新編程，讓酵母細胞將糖轉化成一種的近親——氫可酮。該物質具有和可待因（又稱甲基）特性相似的多種活性，能用于止痛和鎮痛。除此之外，這種方法還可以用來制造治療癌癥、傳染病、高血壓以及關節炎的藥物。新方法也給生產商用不同化合物制造藥品提供了更大的靈活性。
研究人員認為，隨著研究的進一步深入，用這種轉基因酵母生產止痛藥的成本可以降到傳統方法的十分之一。
這將是一件很重要的事情，因為服用這些藥物的人在全球人口中占有很大比例。據世衛組織估計，全球有超過50億人沒有或很少能得到所需的止痛藥。研究人員希望新方法能夠大幅降低這些藥品的價格，讓更多患者能以較低的價格獲得自己需要的藥物。
不過斯默克也承認，新技術暫時還不夠完美：目前生產一劑止痛藥要耗費20000升工程酵母。下一步，研究人員需要增加每個細胞對酶的利用效率，優化酵母生產藥物的數量，提高工程酵母的效率。斯默克認為，一個資金雄厚的公司有望在5年至6年內破解這些難題。
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